تحلية مياه البحر التحلية هي عملية يتم من خلالها سحب المياه المالحة من المحيط وتنقيتها لتصبح صالحة للشرب، ويتم اللجوء إلى هذه التقنية بسبب نقص المياه حول العالم ، ويتم تطويرها وتشجيعها في المناطق القريبة من المحيط التي تفتقر إلى إمدادات المياه العذبة. وتعتبر سلامة المياه وجودتها أساسية للتنمية البشرية والرفاهية، وهي عنصر أساسي للأمن الصحي ودعم التنمية الاجتماعية والاقتصادية المستدامة، كما أن تغير المناخ العالمي وتزايد عدد سكان العالم والحاجة إلى المياه، كلها عوامل تساهم في زيادة ندرة المياه وتضاعف التحدي المتمثل في توفير تلك المياه الصالحة للشرب، كما فتحت التطورات التكنولوجية أمامنا امكانية تحلية المياه المالحة وشكلت بديلاً قابلاً للتطبيق بشكل متزايد لإنتاج مياه شرب امنة. في الماضي ، أدرك اليونانيون القدماء أن ماء البحر المغلي ينتج بخار ماء صالح للشرب، وفي القرن الثامن عشر كان البحارة يصطادون بخار الماء بإسفنجة ويشربونه لإرواء عطشهم خلال الرحلات الطويلة، وبدأت عمليات التحلية الحديثة بنفس الطريقة تقريبًا، لأن الخطوة الأولى في هذه العملية هي غلي الماء "باستخدام الحرارة الناتجة عن حرق النفط أو الغاز الطبيعي"، ثم يتم تكثيف قطرات المياه العذبة، وتعرف هذه العملية بالتحلية الحرارية.
لم يتوقف سعى القائمين على هذه الصناعة عن البحث عن تقنيات جديدة لتحلية مياه البحر تكون قادرة على تحقيق منافع أكثر، خاصة مع تزايد الضغوط الناتجة عن استخدام التقنيات التجارية السابق ذكرها فيما يتعلق بالبيئة، حيث اتجهت أنظار الباحثين نحو الطاقة المتجددة ودمجها بالتقنيات التجارية، مما قد يمهد لبداية عصر جديد من تكنولوجيات التحلية. - تجارب عربية رائدة خاضت العديد من الدول تجربة تحلية مياه البحر من قبل لتوفير المياه لشعوبها، بعضها حقق نجاحا كبيرا، ونجح في التغلب على أزمة المياه. ومن بين الدول العشر الأولى عالميا في إنتاج المياه المحلاة، تحل المملكة العربية السعودية، ودولة الإمارات العربية المتحدة في المقدمة، وهذا يوضح أن سوق التحلية في الوطن العربي هو أكبر سوق إقليمي في العالم ويستحوذ على حوالي 50% من سوق التحلية العالمي، وتأتي دول الخليج العربي في مقدمة هذه الدول، حيث أنفقت دول الخليج العربي مجتمعة حوالي 33 مليار يورو من أجل إنشاء 550 محطة للتحلية خلال العشرين سنة الأخيرة. - تجربة الإمارات العربية المتحدة: أولت دولة الإمارات العربية المتحدة اهتماما كبيرا بمشروعات تحلية مياه البحر لسد النقص في المخزون المائي، وساعدها على ذلك موقعها المطل على مسطحين مائيين هما: الخليج العربي وخليج عمان.
وبالإضافة لما سبق، فإن الزيادة في استخدام الطاقة الشمسية وطاقة الرياح في تلك الدول لتنفيذ عملية تحلية المياه، قد تجعل تكلفتها أقل. إذاً فما المشكلة؟ ركزت الانتقادات في السابق على المخلفات السائلة عالية الحرارة، التي تصبها محطات التحلية الحرارية في البحار مما يؤدي إلى قتل الشعاب المرجانية وغيرها من الكائنات البحرية. وبحسب "الجمعية الدولية لتحلية المياه"، فإن محطات التحلية تقوم الآن بتبريد هذه المحاليل شديدة الملوحة بحيث لا تشكل أي خطر على البيئة. ومن المخاوف البيئية الأخرى التي تتناولها الانتقادات، استخدام الوقود الأحفوري كمصدر للطاقة اللازمة لعملية التحلية، خصوصاً في دول الشرق الأوسط. كما أثارت دراسة نُشرت في يناير 2019 جدلاً جديداً حول "المواد الكيميائية السامة" الموجودة في هذه المحاليل شديدة الملوحة، التي تقوم محطّات التحلية بصبها في المحيطات. ما الذي يجعل المحاليل شديدة الملوحة مضرة بالبيئة؟ وفقاً لدراسة أجراها معهد "هاميلتون" (Hamilton) في كندا، التابع لجامعة الأمم المتحدة للمياه والبيئة والصحة، فإن المحاليل شديدة الملوحة قد تحتوي على بقايا ضارة من المواد الكيميائية، التي تستخدمها محطات التحلية لمنع الترسب وتشكل القاذورات في المياه.