لكن الباحث الدكتور خالد أسكوبي يميل إلى رأي المرشدين، حيث رجح أن المدائن ليس لها علاقة بنبي الله صالح وأنها تعود لحضارة الأنباط الذين سكنوا الموقع قيل 2100 عام، وقال من خلال النقوش النبطية ثبت لدى الباحثين أن الأنباط هم أول من استوطن الحِجر (مدائن صالح) وقاموا بتعميرها. الجدل بسبب تعاقب الحضارات يعقّب نائب الرئيس للآثار والمتاحف بالهيئة العامة للسياحة والتراث الوطني الدكتور حسين أبوالحسن على هذا الجدل من خلال عدة نقاط طرحها في رده على تساؤل "الوطن"، حيث قال: الحجر "مدائن صالح" تقع على بعد 22 كلم شمال شرقي العلا، وورد ذكرها في عدد من سور القرآن الكريم، ويطلق اسم الحجر على هذا المكان منذ أقدم العصور. ويستمد شهرته التاريخية من موقعه على طريق التجارة القديم الذي يربط بين جنوب شبه الجزيرة العربية والشام، ومن أصحابه المعروفين قوم ثمود الذين جاء ذكرهم في القرآن الكريم بأنهم رفضوا دعوة نبي الله صالح -عليه السلام- وعقروا الناقة التي أرسلها الله لهم آية. وأضاف: تعاقبت على مدائن صالح (الحجر) عدة حضارات بعد قوم ثمود فقد سكنها اللحيانيون والأنباط الذين اتخذوها عاصمة جنوبية لدولتهم التي فرضت نفوذها على شمال غربي الجزيرة العربية وكانت البتراء عاصمتهم الشمالية.
تسيل مواقع أثرية في السعودية لعاب شركات السياحة العالمية ولعل أبرزها منطقة وادي العلا التي تضم موقع "مدائن صالح" الذي بناه النبطيون قبل أكثر من ألفي سنة. وتحفز الإصلاحات التي أدخلتها المملكة مؤخرا على قوانين السياحة وعلى شروط دخول وإقامة السياح الأجانب، على غض الطرف عن مسألة التشدد الديني وشكاوى حقوق الإنسان، والسفر إليها لاكتشاف أسرار هذه المنطقة من العالم. باشرت شركات السياحة العالمية استعداداتها لإرسال السياح إلى السعودية حيث توجد مواقع أثرية في غاية الأهمية لا تزال شبه مجهولة، وذلك برغم التشدد الديني والشكاوى بشأن حقوق الإنسان. وفي هذا الشأن، قال جان فرانسوا ريال مدير عام شركة سياحية، ستعرض على زبائنها رحلات إلى المملكة ابتداء من مطلع 2020 "السفر إلى السعودية مثير للاهتمام وضروري، أولا لأن المواقع الأثرية والمناظر الطبيعة هناك رائعة، وثانيا لأن زيارة هذا البلد تفتح الباب أمام الاحتكاك بسكانه، في الوقت الذي يمر فيه بمرحلة تحول غاية في الأهمية". وحتى الآن كانت تأشيرات الدخول إلى السعودية محصورة بالحجاج وبالعاملين في البلاد. لكن الرياض باشرت قبل نحو عشرة أيام إعطاء تأشيرات دخول سياحية لمواطني 49 بلدا.
وواضح مما سبق أن منطقة العلا كانت موقعا تجاريا مهما على طريق القوافل القديم، "طريق البخور" الذي ربط جنوب الجزيرة العربية بشمالها، وربطها بالمراكز الحضارية في بلاد الرافدين، وبلاد الشام، ومصر، وكانت العلا في هذه السلسلة من المحطات التجارية نقطة التقاء وممرا آمنا لقوافل التجارة القادمة من إفريقيا، وآسيا، وجنوب شبه الجزيرة العربية، وكانت التجارة تتمثل في التوابل، والعطور، والبخور، لذلك سمي الطريق (طريق البخور). وتتميز منطقة العلا بوجود مدائن صالح في قلبها النابض بالتراث الإنساني، بل يوجد في المنطقة مسجد بناه الرسول الكريم محمد - صلى الله عليه وسلم - بالحجارة وخط محرابه بعظم، وأطلق عليه اسم (مسجد العظام)، وتحاط منطقة العلا بعدد من الحقول، ومزارع النخيل، والحمضيات، والفواكه، كما اختصت أرض العلا بتربة خصبة تتوافر فيها المياه العذبة التي تنبع من 35 عينا جوفية. لهذه الأسباب وغير ذلك من الدوافع التراثية المهمة أصبحت العلا التحفة التراثية لمنظمة اليونسكو العالمية.
وأضاف: كل الأحاديث النبوية الشريفة التي قالها الرسول -عليه الصلاة والسلام- أثناء مروره بالحجر، وهو متجه لغزوة تبوك شمالا، لا توجد بها أي إشارة إلى أنه قصد قوم صالح. رأي ضعيف يرفض الباحث عبدالله الشنقيطي ما ذهب إليه المرشدون السياحيون في العلا من أن آثار مدائن صالح ليس لها علاقة بنبي الله صالح وقومه الذين نزل بهم العذاب، مشيرا إلى أن "هناك خلافا حول الموقع وعلاقته بقوم صالح، إلا أن القول بعدم صلته بقوم صالح ضعيف لا يرق أن يرجح على القول الأول الذي ذهب إليه بأن آثار صالح تعود لنبي الله صالح وقومه". واستغرب من الذين ينفون وجود علاقة بين نبي الله صالح وقومه بموقع الآثار المعروف بمدائن صالح. لا تزوير لأي سبب يوافق الباحث أحمد بن سلم على ما ذهب إليه الشنقيطي، وقال "لا يمكن أن ننفي العلاقة بين الآثار المعروفة ونبي الله صالح وقومه، ومن يقول بذلك خالف المصادر الدينية والتاريخية، ولا يصح أن يوظف الخلاف عن شخصية صالح الذي سكن المنطقة واشتهر بها لكي ننفي علاقتها بنبي الله صالح وقومه، فالآثار تاريخ لا يصح فيها إلا الصحيح، فلا تبدل ولا تزور، وأطالب المخالفين بالحيادية في نقل التاريخ للأجيال كما وصلنا دون تبديل أو ترجيح القول الأضعف لأي سبب كان.
وقد لعبت أدينا بوكوفا مديرة اليونسكو السابقة دورا كبيرا في وضع منطقة العلا ضمن قائمة كنوز التراث العالمي المعترف به عالميا. والواقع أن حكومة خادم الحرمين الشريفين اهتمت كثيرا بمنطقة العلا وجعلتها إحدى أهم المناطق السياحية الجديرة بزيارات السياح، وتم طرح كثير من المشاريع المتنوعة لجذب السياح وجعلها منطقة جذب سياحي عالمي بمعايير حديثة ومتطورة باستخدام تقنيات، وقبل ذلك صدر أمر ملكي بتشكيل الهيئة الملكية لمحافظة العلا، وجعل أهم أهداف الهيئة العناية الفائقة بالمناطق الأثرية في العلا، وتحويل المنطقة إلى منطقة سياحية من الدرجة الأولى، ومن ناحيتها فقد وضعت وزارة الثقافة برنامجا لزيارة العلا يتميز بكثير من المعلومات والبيانات. ويوجد برنامج الدعاية "بودكاست" الذي يستعرض بإيجاز كل آثار المنطقة، ويتضمن "البودكاست" حوارا مستفيضا مع أرينا بوكوفا مديرة اليونسكو السابقة التي كانت متيمة بالكنوز الأثرية للعلا، ولعبت دورا مهما في ضم العلا إلى قائمة التراث العالمي قبل أن تغادر منصبها، وقالت في معرض حديثها عن العلا إنها متحف حي يزخر بالمناظر الطبيعية الخلابة، والمواقع الأثرية الباهرة التي يحتضنها نظام بيئي صحراوي فريد من النباتات والحيوانات التي تعيش في كنف هذا المتحف الذي يعد متحفا للحضارات القديمة في شبه الجزيرة يجسد قصص الماضي التليد والمستقبل الوارف العظيم.