في التاريخ الإسلامي كان بيت مال المسلمين هو من أهم الأمور الإقتصادية بالنسبة للدولة الإسلامية التي تأتي بها بالمال الذي يعطى للفقراء والمساكين وسد الديون عن المدينين وأجوه البر المتعددة التي لربما يكون لكثير من الناس حاجة منها بدل أن يذهبوا للبحث عن شخص يقرضهم ويحملهم ما لا طاقة لهم به. فمصادر بيت مال المسلمين متعددة وهي:- الزكاة اسم لمال مخصوص، يجب دفعه للمستحقين، بشروط مخصوصة. وهي فريضة على المسلمين وركن من أركان الإسلام ولها شروط ومقدار معين ويتوجب دفعها على مقدار معين من المال أيضاً أو الممتلكات وليست كل الممتلكات. تصرف لوجوه عدة ومستحقين عدة. ويجب على الحكومة الإسلامية أخذها من من تجب فيهم وهي واجبة على المسلم الحر المالك للنصاب حال عليه حول هجري. الجزية مال أوجب الإسلام فرضه قانونياً على أهل الذمة من النصارى واليهود الذين يعيشون بين المسلمين بسلام وتفرض قانونياً فقط على الحر البالغ العاقل المقاتل عند القدرة على دفعها. وهذا جزاء يكفل لغير المسلمين البقاء والاستقرار بكل سلمية بين المسلمين والعمل بينهم والتجارة والقيام بكل النشاطات الممكنة لهم بل وممارست شعائرهم الدينية وتضمن لهم الحماية وترد إليهم إن كانوا في خطر أو ضيق.
بيت المال مصطلح يقصد به المؤسسة التي قامت بالإشراف على ما يرد من الأموال، وما يخرج منها في أوجه النفقات المختلفة. وعبارة بيت المال هي التسمية التي توجد عادة في المصادر، كما سمي أيضا بيت مال المسلمين. استحدثت تسمية في عصور متأخرة، وهي عبارة بيت مال العامة، وهذا التعبير استخدم للتفريق بين بيت المال وبيت مال الخاصة الذي استحدث في العهد العباسي، رغم أن التفرقة بين المال العام والمال الخاص كانت معروفة من قبل. الباعث على تأسيس بيت المال كان الفتوحات الإسلامية التي تبعها تدفق الأموال على الدولة الإسلامية الناشئة. هذا النمو السريع والكبير حمل الخلفاء الراشدين على إنشاء بيت المال، فهو بهذا يشبه وزارة المالية أو الخزانة في عصرنا هذا، والقائم عليه هو بمثابة وزير المالية، أو الخزانة. وعلى هذا فهم علماء المسلمين أن كل مال لم يتعين مالكه يصبح حقا من حقوق بيت المال، وكل حق وجب صرفه في مصالح المسلمين فهو حق عليه. في كل الدول تعد وزارة المالية من أهم الوزارات، وهذا النظرة للجهة المسئولة عن حفظ وصرف الأموال - أيا كان اسم الجهة - ليس بالشيء الجديد، فابن خلدون - مثلا - أكد على أن الوظيفة المالية من أهم وظائف الدولة، وبيت المال مهمته حفظ حقوق الدولة "وهي كلها مسطورة في كتاب شاهد بتفاصيل ذلك في الدخل والخرج، مبني على جزء كبير من الحسبان لا يقوم به إلا المهرة من أهل تلك الأعمال، ويسمى ذلك الكتاب بالديوان" (ابن خلدون، 1970).
والملاحظ من كلام ابن عبد الحكم أنه كانت هناك إدارة مركزية لبيت المال في عاصمة الخلافة الإسلامية دمشق، وإدارات فرعية في كل ولاية على حدة؛ وقد كان يُنفق من بيوت المال في كل ولاية على مرافق الحياة داخل هذا المصر، وسد احتياجات هذا الإقليم على أكمل وجه، وبعد ذلك يتم إرسال ما تبقى من الأموال إلى الإدارة المركزية في مقر عاصمة الخلافة. وقد كان من حق المسلمين في الولايات أن يعترضوا على المال المرسل إلى مقر الخلافة، إذا لم يتيقنوا أن جميع المسلمين لم يأخذوا أعطياتهم بعد، وهذا ما حدث في مصر في ولاية معاوية t، فقد نهضت الإبل بالأموال تريد دمشق، فلقيها أحد رجالات مصر، وهو برح بن حسكل المهري، "فقال: ما هذا؟ ما بال مالنا يخرج من بلادنا؟ رُدُّوه. فردوه حتى وقف على المسجد، فقال: أخذتم أعطياتكم وأرزاقكم، وعطاء عيالاتكم، ونوائبكم؟ قالوا: نعم.. " [2]. فتركها برح لتذهب إلى دمشق بعد تأكده من أخذ الجند والرعية لأعطياتهم ومستحقاتهم المعلومة، ولا شك أن هذا الموقف يُدلل على الحرية التي تمتعت بها الرعية في ظل الخلافة الإسلامية.
وكان يعطي ما فيه حتى يفرغ، فلما انتقل إلى المدينة حوله فجعله في داره. ازدادت حركة الفتوح في عهد الخليفة عمر رضي الله عنه، وازداد تبعا لذلك تدفق الثروة من الولايات على حاضرة الخلافة المدينة، وكان من الطبيعي أن يحتك العرب بشعوب الأقاليم المفتوحة، ويتأثروا بتنظيماتها الحضرية، وقد وجد الخليفة نفسه مضطرا إلى الاهتمام بالإصلاحات الإدارية ووضع القوانين الإدارية. منذ البداية واجه عمر بن الخطاب وضعا صعبا، ألا وهو وضع الأراضي المفتوحة: هل يقسمها على المسلمين باعتبارها فيئا، أم يجعلها ملكا للدولة تبقى بيد أصحابها يزرعونها ويدفعون عنها الخراج يكون أجرة لها يؤدى كل عام؟ كان من رأي بعض المسلمين تقسيمها إلا أن عمر رفض هذا الرأي باعتبار أن ملكية الأرض ستنحصر في فئة محددة، وألح كثيرون على عمر بالاستشارة، فاستشار عشرة من المسلمين، وقال لهم قد رأيت أن أحبس الأرضين بعلوجها وأضع عليهم الخراج وفي رقابهم الجزية يؤدونها فيئا للمسلمين، والمقاتلة والذرية ولمن يأتي بعدهم. أرأيتم هذه الثغور لا بد لها من رجال يلزمونها أرأيتم هذه المدن العظام -كالكوفة والبصرة- لا بد لها من أن تشحن بالجيوش وإدرار العطاء عليهم. فمن أين يعطى هؤلاء إذا قسمت الأرضون والعلوج؟ فكان أن وافقوه على رأيه، عندها كتب عمر إلى قادته يأمرهم بقسمة الأموال والسلاح على المقاتلة وترك الأرض لتكون فيئا للمسلمين لأنها لو قسمت عليهم لا يبقى لمن يأتي شيء.